重陽那一日，葉氏陪著宋老太太到靜中觀裏頭打醮，還得燃燈，供東酒分松茶棗湯，既是大節，院子裏頭有家的，都放出去過節，讓骨肉一聚。

石桂沒地兒去，別個都走了，廊下婆子看燈火，她就陪著一道，坐在檐下喝棗湯，大圓棗子煮的水，吃著有些蜜味，飲上兩口，手上串著結繩。

日頭曬進來，石桂還撿了個有太陽的地方曬鞋子，院子裏難得這樣靜，她才伸個懶腰，外頭繁杏進來了，一看院裏頭一個人也無，就只有石桂一個，沖她招一招手：“你往廚房催一催，看看給至樂齋的飯食送去了不曾。”

宋家來投的那個少年就住在族學裏頭，跟著宋家子弟一道讀書，重陽是大節，學裏散學放假，別人有地去，他卻只能回宋家來，就住在至樂齋裏。

放三天假，他等到今日才回，丫頭們說起他來，都說他是識趣的，曉得不麻煩人，這事兒攬都攬了，就要辦得漂亮些，葉氏那頭得著消息，立時叫了繁杏，要她預備些菜送過去。

“你去瞧瞧還少些甚。”繁杏不便出入外院，石桂卻是半大的孩子，一面叮囑她一面笑：“等你回來，我們兩個也過節。”

繁杏也是外頭買來的，此地無親無舊，大節下也是一人過節，葉氏陪著老太太吃湯念經，春燕幾個守著，倒放了她的假，想著回來也無事，幹脆往廚房裏要了酒菜。

石桂一面應聲一面捧了新制的冬衣出門，一路往至樂齋去，跨過半個院子，這才到至樂齋門前，裏頭靜無人聲，今兒處處放假，守門的小廝也不知跑去哪裏，石桂進去叩門，少年正坐在桌前寫字，飯食還未送來。

“請堂少爺的安。”少年寫得入神，聽見說話這才擡起頭來，他還記得石桂，沖她笑一笑，石桂已經進了屋，把手裏頭的包裹擱下：“這是太太給堂少爺這一季的衣裳鞋子，等會子還有人來送鋪蓋。”

至樂齋裏沒配丫頭，宋老太爺年輕的時候起就不貪女色，別個說起紅袖添香是雅事，他卻覺得最汙穢不過，讀書就是讀書，有美人伴，聲色迷人眼。

既是來投的親戚，宋家也想著給他配個小廝書僮的，學裏人人有，獨他沒有，可不顯得薄待了，也費不上幾兩銀子。

給少爺當書僮例來是件好差事，可給這麽個來投的窮親戚作書僮，那可就沒個指望了，宋蔭堂跟前是高升家小兒子，宋勉身邊得力的家生卻不肯侍候，葉氏既下令，就沒有更改的，人是送了上來，可比宋勉還像個少爺，過節怎麽肯陪他清燈冷盞。

宋勉見石桂往屋裏看，笑一笑：“我讓墨書回去過節了。”

石桂脆生生接品：“少爺寬厚。”屋裏鋪蓋還未鋪，爐子沒點，水都沒燒，料得是家裏挑上來的小廝，這個堂少爺使不動，挽了袖子替他把爐子點上，燒了熱水拎進來，廚房裏也送了菜來。

半只板鴨，一塊花糕，菜式是好的，精心不精心，一眼就瞧出來了，石桂也不說破，少年窘迫站著，口裏稱謝，卻沒錢打賞。

“多謝媽媽了，才剛繁杏姐姐還問呢，我說必然送來了，太太吩咐的事兒，媽媽們哪有不精心的。”石桂一句話把葉氏擡了出來，那婆子便疊著手笑：“哪裏要繁杏姑娘催，今兒都過節，還有點心晚些送來。”

等那婆子走了，石桂倒了茶也要出去，少年拿了一方糕遞給她：“這個給你，你叫什麽？”石桂連連擺手：“可不能拿堂少爺的東西，我叫石桂，太太院裏侍候的。”

這糕給他作人情也是好的，便不能給別人，院裏同窗分一分也好，沒爹沒娘光身投靠了，可不是處處受人欺負。

少年原就生得蒼白瘦削，到宋家這些日子也沒能養得白胖些，手上捏著糕，見石桂拒了，面上泛紅，非得給她：“我不吃這些甜的，你拿了去罷。”

石桂眨眨眼兒，約摸明白過來，知道這是他的好意，沖他福一福：“謝堂少爺。”笑團團的接過來，少年這才露出點笑意，沖她點一點頭。

石桂拿著糕去廚房，婆子知道是她是替繁杏來拿菜的，又是備酒又是切肉，新黃米包了紅棗作的煎糕，板鴨清煮現切，皮肉晶瑩，這會兒螃蟹也肥了，一個婆子開甕兒，問道：“繁杏姑娘這兩日可能吃蟹？”

這是問石桂繁杏來沒來月事，若是來了，還給她煎生姜紅糖茶吃，對比送到至樂齋去的，樣樣殷勤事事妥帖。

香糟嫩蟹盛在青瓷小碟裏頭，又打了一壺菊花酒，四層的食盒子擺得滿滿當當的，頂上還放了酸棗兒搗的粘：“這是去歲摘的□□浸的酒，給繁杏姑娘嘗嘗鮮。”

一面笑一面替石桂把食盒子拎到院裏，石桂摸了錢出來，這麽一盒子擺開來也有一桌，哪知道石桂也有，鮮鲊銀魚白似玉，新鮮菱角草橋荸薺剝得齊整整的擱在小碟裏頭：“這個給姑娘當零嘴兒。”

石桂不意跑一趟廚房還能得著這個，推了一回：“怎麽好拿嬸子的東西。”推托不過，到底收下了。

繁杏先問一聲差事可妥了，看石桂點頭招手讓她進屋，桌上早已經擺出一對杯子來，手裏托了個美人頸的細銀蓋瓶兒：“你沒吃過酒，喝點這個霜菊露，太太給的，我今年還沒嘗過呢。”

給石桂也倒了一杯，分吃了板鴨，還有煎糕，繁杏並不怎麽說話，石桂也就陪著，兩個都想起家人來，彼此都沒話說，石桂不說家人，繁杏也不記得自己生在哪兒，只知道叫人賣了，也是一程一程的轉，落到宋家已是高運。

“等吃了飯，你就去院裏九花山子下邊耍。”繁杏知道石桂沒得著話不敢隨意出院門：“春燕也太仔細了些，你夜裏去看看你幹娘。”

鄭娘子前二日送了重陽糕過來，說她要跟女兒一道過節，石桂葡萄走不開，便不帶她們去，給她們送些糕，就算過了節了。

葡萄巴不得不去，留在院裏頭好吃的好用的東西多，到了節慶給姨娘磕頭還有賞錢好拿，脆生生應上一聲，裝些香糖果子兜回去吃。

石桂又吃又拿，到底過意不去，收拾了東西，替繁杏打下手，她不碰針線，專門做帳，字兒認得比春燕更多，一把小算盤摸出來，劈啪啪打得直響。

繁杏一拿出帳冊來，石桂便識趣出了門，拿了些糕餅點心，帶上繁杏給她的線串山楂跟酸棗子糕兒去看葡萄。

葡萄也在守院，見著她來，兩個坐了泡上茶吃點心，別個都過節，這才覺得寂寞，原來一院子熱熱鬧鬧的，正到過節才曉得自個兒是孤雁。

葡萄興致頗高：“你可不知道，太太許了姨娘家裏人來看她呢。”錢姨娘家裏是小買賣人，就在金陵城裏開著鋪子，來宋家也是一樣穿綢戴金，似她這樣體面，宅子裏頭確是無有人過了。

錢姨娘這裏人不比葉氏那兒多，葡萄吃喝了一半，仰了臉兒告訴石桂：“下個月我就提三等了。”葡萄也是粗使，提上三等月錢又漲一漲。

石桂給她道喜，讓她請客作東道，一樣是粗使，石桂身上還穿著淡竹石菊給她的舊衣，葡萄已經通身換了新的，一件珊瑚紅的上衫，一條青碧淺色素花裙兒，耳眼裏紮著紅珠，手上攏了香串，連頭發都不是雙丫，束了小辮兒，臉上還搽了胭脂。

石桂也不知怎麽勸她收斂些，勸她也不會聽，可看在往日一處的情分，總要說上兩句：“原來錢姨娘身邊的姐姐們就不泛酸？她們是老人了，姐姐升得這樣快，且得軟和些。”

葡萄伸了手指頭點點她：“偏你軟懦沒出息，你就不能上進些，把淡竹石菊給擠下去？”石桂疑心她有事，可又不確實，只她們坐在這兒的一會功夫，銀縷伸頭張了好幾回，葡萄待要再說，銀縷出來了：“夜裏老爺要來，趕緊預備起來。”

石桂趕緊把點心給了葡萄，出了遠翠閣，一路從木樨香處走到至樂齋去，石桂去時屋裏已經點了燈，守門的小廝問起來，石桂回說是來給堂少爺送零嘴兒的。

宋勉見著她微微一笑，還是手腳無處安放，他哪裏擺得出少爺的譜，石桂把剝好的菱角荸薺送到小桌上：“少爺嘗嘗這個，全是新鮮的。”

少年不意她還特意跑這一趟，知道是給他的回禮，東西比他給的糕不知好了多少，嚅嚅說不出話來，看著穿鵝黃襖兒青布褲子的小丫頭快步出去，孤伶伶一盞燈照著粉嫩嫩的菱角，一口咬著又水又糯，細細嚼了才又坐到案前，拿挑子撥了燈火，鋪開書冊對著燈火苦讀。

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